Les étudiants indiens prennent de l'importance dans les universités américaines, alors que le nombre d'étudiants chinois aux États-Unis diminue en raison de la pandémie et de la méfiance envers Pékin.

Par Véronique Le Billon

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Dans les locaux de l'université de Princeton, située dans le New Jersey, des étudiants attentifs assistent à un cours d'économie qui se déroule dans le bâtiment Julis Romo Rabinowitz, un ancien laboratoire de recherche rénové avec soin. Parmi ces étudiants, la plupart sont d'origine asiatique.

Il n'y a rien d'étonnant à cela : parmi les 1,06 million d'étudiants étrangers aux États-Unis à la rentrée universitaire de 2022 (une augmentation de 12 % par rapport à l'année dernière), la Chine et l'Inde ont représenté plus de la moitié (53 %) de ces étudiants, selon une étude annuelle réalisée par l'Institute of International Education (IIE), qui est affilié au département d'État.

Cependant, la situation a complètement changé entre les deux pays : en cinq ans, la proportion d'étudiants chinois aux États-Unis est passée de 33 % à 27 %, tandis que celle des étudiants indiens est passée de 18 % à 25 %. Pendant l'année universitaire 2019-2020, qui a connu un nombre record d'étudiants chinois (373 000) aux États-Unis, les Indiens ne représentaient que la moitié de ces effectifs – ils sont désormais presque à égalité, avec 290 000 Chinois et 269 000 Indiens.

La stratégie réfléchie

La pandémie a eu un impact significatif sur la situation des universités chinoises. Les mesures strictes de confinement et de restriction des déplacements n'ont été levées qu'à l'été 2022 en Chine, ce qui a probablement empêché de nombreux nouveaux étudiants de postuler à l'étranger.

Cependant, le changement de direction est également dû aux tensions politiques. Les relations tendues entre Washington et Pékin ont été alimentées depuis les années Trump, principalement en raison d'accusations de vol de propriété intellectuelle. En mai 2020, une déclaration présidentielle a restreint l'attribution de visas aux étudiants chinois dans des domaines liés au secteur militaire. Des suspicions de fraude dans les fonds de recherche et des campagnes de diffamation visant les enseignants ont également renforcé un sentiment anti-chinois.

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De leur côté, les États-Unis maintiennent des liens étroits avec l'Inde dans le domaine de l'éducation, qui se renforcent à la fois entre les gouvernements, le secteur universitaire et d'autres partenaires. Lors de la présentation de l'étude, Marianne Craven, secrétaire adjointe du Bureau des affaires éducatives, a souligné que les États-Unis ont une commission Fulbright très active en Inde, une ambassade active et des centres EducationUSA présents dans tout le pays.

L'analyse met également en évidence une stratégie de renforcement de la qualité : plus d'un tiers des étudiants étrangers de niveau "graduate" (Master ou PhD) sont originaires d'Inde (165 000 sur 470 000). Leur nombre a augmenté de 63% l'année dernière, dépassant ainsi le nombre d'étudiants chinois, qui se concentrent davantage sur les études de premier cycle universitaire – des études coûteuses et peu soutenues par des bourses américaines.

Suite à la réussite des PDG des grandes entreprises technologiques dirigées par des Indiens, trois étudiants indiens sur quatre choisissent d'étudier les sciences, ce qui est plus élevé que chez les étudiants chinois où seulement un sur deux opte pour cette filière. Les étudiants étrangers demandent principalement un visa pour étudier les sciences (STEM), en particulier les mathématiques et l'informatique, qui connaissent une augmentation de 20% avec un effectif de 240 000 étudiants, suivi par les études d'ingénierie.

Tendance mondiale

Le phénomène de renversement de tendance ne se limite pas qu'aux États-Unis. Selon le Projet Atlas, le Canada, l'Australie et le Japon ont également connu une baisse du nombre d'étudiants chinois pour l'année 2022-2023. Au Canada en particulier, l'écart s'est creusé de manière significative avec une augmentation de 34 % des étudiants indiens et une diminution de 24 % des étudiants chinois en seulement un an. Seul le Royaume-Uni enregistre une augmentation du nombre d'étudiants chinois.

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La Maison-Blanche souhaite néanmoins démontrer, comme cela a été fait avec la rencontre médiatisée entre Joe Biden et Xi Jinping mercredi, qu'elle ne veut pas séparer les deux économies. Marianne Craven déclare : « Nous sommes très favorables à l'accueil des étudiants de la République populaire de Chine aux États-Unis. Ils sont une priorité et sont valorisés par les universités américaines ».

Les universités américaines sont déterminées à ne pas perdre le précieux soutien financier de la Chine. Cependant, elles ont également commencé à chercher des opportunités dans les pays voisins, notamment le Vietnam, qui est devenu un partenaire clé dans les échanges commerciaux avec les États-Unis. En revanche, le nombre d'étudiants américains en Chine a considérablement diminué en raison de la pandémie : il n'y en a plus que 200 à 300 sur place, contre 12 000 il y a quelques années.

Véronique Le Billon travaille au bureau de New York.

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