Changement climatique : les forêts en France sont exposées à une augmentation des incendies en raison de la sécheresse et des températures élevées. En plus des risques pour la santé des personnes et la diversité biologique, ces incendies contribuent également à des émissions significatives de CO2, mettant en péril le stock de carbone des forêts françaises.
Écrit par Solène Cazenave
Les forêts en France stockent une grande quantité de carbone, même si cette capacité diminue chaque année. Selon l'Institut national de l'information géographique et forestière (IGN), il y a actuellement 2,8 milliards de tonnes de carbone stockées dans les forêts françaises, réparties à parts égales entre les arbres vivants et les sols forestiers. Cela équivaudrait à plus de 10 milliards de tonnes de CO2 si le carbone était sous forme gazeuse.
Si ces stocks de carbone sont endommagés, les forêts peuvent devenir des sources importantes de CO2 à l'échelle locale. Dans la région Grand Est, certains massifs forestiers dévastés par la sécheresse et les insectes émettent maintenant plus de carbone qu'ils n'en absorbent.
Dans toutes les zones concernées, l'un des principaux dangers est celui des incendies, qui peuvent causer des dégâts considérables sur de vastes étendues en très peu de temps. En plus des risques pour la sécurité, la santé publique et la biodiversité, les feux de forêt ont un impact négatif sur notre empreinte carbone. Selon Christine Deleuze, responsable de la stratégie carbone à l'Office national des forêts (ONF), les mégafeux représentent une menace significative pour la perte des stocks de carbone accumulés dans les forêts.
Avec l'augmentation des périodes de sécheresse et des températures élevées, le risque d'incendie augmente. Ce danger touche maintenant toutes les régions du pays, même celles qui étaient épargnées auparavant. En 2022, alors que la Gironde a été touchée par des incendies qui ont détruit plus de 30 000 hectares de forêts, d'autres feux se sont déclarés en même temps en Bretagne, dans le Jura, l'Anjou et les Alpes du Nord. Le bilan de cette année-là a montré que la superficie des incendies avait été multipliée par six par rapport à la moyenne de la décennie précédente (2011-2021).
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En France, il est courant de voir des feux se propager dans le Sud-Est sans causer beaucoup de dommages. Les écosystèmes méditerranéens sont habitués aux incendies et parviennent à se régénérer l'année suivante, selon les explications de Christine Deleuze. Cependant, les incendies de l'année 2022 ont été particulièrement destructeurs, causant la destruction de nombreuses ressources végétales et laissant derrière eux des arbres isolés et endommagés.
Les dégâts soudains et irréversibles, en opposition à une accumulation de carbone sur plusieurs décennies, sont difficiles à prévoir et ne sont pas pris en compte dans les scénarios prospectifs sur le carbone en forêt. En 2023, l'Académie des sciences a souligné que les modèles actuels surestiment les grands incendies et que le risque prédit est probablement sous-estimé. De plus, une mission de contrôle menée par le Sénat en 2022 a indiqué que la période à risque sera trois fois plus longue, avec une multiplication des feux hivernaux.
La combustion des sols
Les feux de forêt de l'année 2022 ont produit environ 3,3 millions de tonnes d'équivalent CO2, d'après le Haut Conseil pour le climat. Cependant, ces chiffres pourraient être encore plus élevés si l'on prenait en compte l'impact sur les sols forestiers. Des recherches récentes indiquent que les incendies de forêt entraînent également des émissions dues à la combustion lente des sols, selon cette instance spécialisée.
Selon les derniers chiffres, les incendies de 2022 en France métropolitaine auraient entraîné le rejet de 8 millions de tonnes d'équivalent CO2 dans l'air, dont la moitié provient de la biomasse souterraine. Christine Deleuze rapporte qu'à La Teste-de-Buch, un an après les incendies, on pouvait encore observer des zones où les sols brûlaient toujours.
Suite au choc de l'année 2022, les autorités françaises se mobilisent pour améliorer la gestion du risque d'incendie. Les exigences de gestion des forêts privées et de débroussaillement pour les particuliers ont été renforcées. La mission de lutte contre les incendies, traditionnellement assurée par l'ONF dans le Sud-Est, a été étendue à l'ensemble du pays. Des actions de sensibilisation sont également menées, sachant que la grande majorité des départs de feu sont causés par l'homme.
Le projet de plantation de 1 milliard d'arbres en dix ans annoncé par Emmanuel Macron doit prendre en compte le risque accru d'incendie. Selon l'Académie des sciences, il est recommandé de choisir des essences résistantes au feu et de privilégier des structures de peuplement plus résistantes aux incendies. Il est conseillé de diversifier l'âge et les types d'arbres plantés afin de créer des forêts variées, essentielles pour assurer la résilience future des massifs forestiers.
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Solène Cazenave
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