L'ouverture dans la couche d'ozone qui se trouve au-dessus de l'Antarctique a augmenté de taille. Cette augmentation constatée en 2023 ne remettrait pas en question les efforts entrepris depuis plusieurs années pour rétablir notre atmosphère. Les chercheurs émettent différentes hypothèses afin d'expliquer ce phénomène.

Par Julien Boitel

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Le trou de la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique s'est agrandi cette année, comme on peut le voir sur les images du satellite Copernicus Sentinel-5P. Ce trou couvre une superficie d'environ 26 millions de kilomètres carrés, ce qui équivaut à environ trois fois la taille du Brésil.

Selon Antje Inness, scientifique principale du service de surveillance de l'atmosphère Copernicus, le trou dans la couche d'ozone de 2023 a commencé tôt et s'est rapidement agrandi depuis la mi-août. Le 16 septembre, il a atteint une superficie de plus de 26 millions de kilomètres carrés, ce qui en fait l'un des plus grands trous d'ozone jamais observés.

Bien que ces données soient impressionnantes, elles ne remettraient pas en question la restauration de notre atmosphère. La couche d'ozone stratosphérique, qui agit comme une barrière naturelle contre les rayons ultraviolets du soleil et se trouve entre 11 et 40 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, semble continuer à se rétablir comme l'ont souligné des experts de l'ONU en janvier dernier. Ils ont affirmé que la couche d'ozone était toujours sur la bonne voie pour se rétablir.

Comment expliquer la présence du trou observé cette année ? L'éruption immense du volcan situé sous l'eau, Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai, dans le Pacifique en janvier 2022, pourrait être l'une des raisons. Une étude récente publiée dans la revue PNAS démontre que cette éruption a entraîné une diminution des niveaux d'ozone dans la couche d'ozone.

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Cette éruption volcanique a libéré une grande quantité de vapeur d'eau dans la stratosphère, qui n'a atteint les régions polaires sud qu'après la fin du trou d'ozone en 2022. Cette vapeur d'eau aurait pu contribuer à la formation accrue de nuages stratosphériques polaires, où les chlorofluorocarbones (CFC) peuvent réagir et accélérer la destruction de la couche d'ozone. Antje Inness explique que l'impact précis de cette éruption est encore en cours de recherche.

Une autre étude publiée récemment dans Nature Communications soutient cette hypothèse. Elle démontre que la réapparition récente de grands trous d'ozone durables au-dessus de l'Antarctique ne peut pas être uniquement attribuée aux CFC, qui ont été identifiés dans les années 1970 comme les principaux responsables de la diminution de la couche d'ozone. Cette découverte a conduit à leur interdiction par le protocole de Montréal de 1987, bien qu'ils aient été largement utilisés dans les aérosols et les réfrigérateurs auparavant.

Annika Seppala, qui fait partie du département de physique de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande et qui a contribué à cette étude, suggère qu'il est possible qu'un autre phénomène se produise dans l'atmosphère et entrave partiellement la reprise, peut-être en raison du changement climatique.

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Selon Susan Solomon, une experte reconnue dans le domaine de l'ozone, il est important de considérer le fait que "ces dernières années ont été assez atypiques". Cette chimiste avait déjà démontré que, en 2020, le trou dans la couche d'ozone s'était agrandi de 10 % en raison des énormes incendies de brousse en Australie.

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